Tire a sacola de um jogo de palavras e algo desaparece com ela: o álibi, o milagre e todo o drama da sorte.
Sente-se para uma partida de Scrabble e a primeira coisa que você toca é a chance. Cada jogador sorteia sete letras de uma sacola de tecido, sem vê-las, e, após cada jogada, reabastece o suporte até sete letras a partir do mesmo pool em constante diminuição.1 Essas sete letras são todo o seu mundo para a jogada. Você pode ser o melhor jogador da mesa e ainda assim encarar IIIUUOV enquanto seu oponente silenciosamente faz um bingo.
Isso não é um defeito que escapou aos designers; é o motor. O sorteio às cegas é o que dá ao Scrabble sua suspense, suas reviravoltas e suas discussões posteriores. É também, mensuravelmente, um dedo na balança. Em um estudo de variância do jogo, o estatístico Andrew C. Thomas descobriu que o empate é poderoso o suficiente para entregar vitórias ao jogador mais fraco com frequência suficiente para importar, o que é exatamente por que torneios sérios decidem uma partida ao longo de muitos jogos, fazendo a média da bolsa até que a habilidade volte a flutuar para o topo.2
WordChess faz uma única mudança radical e deixa as consequências caírem onde caírem. Não há suporte nem bolsa. Cada jogador detém todo o conjunto de 100 peças de uma vez, todas as letras, o tempo todo, em um tabuleiro de 25×25, livre para tentar quase qualquer uma das 148.941 palavras do dicionário do jogo em qualquer turno (medido a partir dos documentos de design do jogo). A letra de que você precisa nunca está na bolsa, porque não há bolsa; ela já está na sua mão, junto com todas as outras letras.
O que permanece, uma vez que o sorteio desaparece, é próximo de informação perfeita. Ambos os jogadores veem o mesmo tabuleiro e comandam o mesmo alfabeto. Nada é escondido, nada é distribuído. Um turno não é mais o que eu tirei? mas qual é a melhor palavra que esta posição permitirá, e onde isso deixa meu oponente? O jogo deixa de ser parcialmente sobre sorte e se torna, quase inteiramente, um concurso de vocabulário e posicionamento.
Remova a bolsa e você remove o álibi. Você pode perder no WordChess, mas nunca pode dizer que as peças fizeram isso com você.
Cada jogo se situa em algum ponto de um espectro entre o puro acaso e a pura habilidade, e onde se situa é uma escolha deliberada. Designers adicionam aleatoriedade propositalmente, para manter um jogo fresco, para dar aos novatos uma chance de lutar, para transformar uma jogada de rotina em um momento. A distinção útil, como o enquadramento do designer Keith Burgun tem sido popularizado, está entre aleatoriedade de entrada, que você recebe antes de decidir e precisa planejar em torno dela, e aleatoriedade de saída, que atinge após você se comprometer.3 O sorteio do Scrabble é principalmente sorte de entrada: as letras são ruins, mas você ainda pode jogá-las com astúcia. O WordChess gira esse dial todo para baixo. Como um designer coloca, "todo grande jogo precisa de alguma medida de ambos", sorte e habilidade3, o WordChess é uma aposta de que um jogo de palavras pode ser a exceção, de que o vocabulário é um poço profundo o suficiente para sustentar a experiência inteira sozinho.
Os ganhos são reais e fáceis de nomear. O jogo é justo no sentido estrito: habilidade idêntica produz chances idênticas, e ninguém recebe secretamente 30 pontos da bolsa. A expressão da habilidade aumenta, porque uma jogada mais ampla está disponível a cada turno e a diferença entre os jogadores é apenas quem encontra e coloca a melhor palavra. O planejamento fica mais profundo, já que você pode raciocinar vários lances à frente sem que um sorteio aleatório embaralhe seus planos. E não há desculpas, um tipo de honestidade implacável.2
A justiça não é gratuita. O sorteio é também onde um jogo de palavras guarda suas melhores histórias. O bingo milagroso puxado de um rack sem esperança; o azarão que pega uma sequência de letras em branco e rouba um jogo que não tinha direito de vencer; o campeão humilhado pela segunda Q, uma letra que, como uma análise da sorte no Scrabble aponta, é mais difícil de descartar do que a igualmente pontuada Z, de modo que sortear essa é simplesmente pior sorte.4 Essa variância é o que torna o jogo social e perdoador. Dá esperança ao jogador mais fraco e um bode expiatório ao mais forte, e permite que dois amigos desiguais tenham um verdadeiro confronto.
O WordChess não oferece nenhuma dessas misericórdias. Sem uma bolsa para culpar, uma derrota é um veredito simples sobre seu vocabulário, entregue sem a ficção suavizante de que as letras estavam contra você. Essa clareza é todo o apelo e, para quem gostava do jogo em parte porque a bolsa poderia salvá-los, exatamente o que falta.2